Em 1931, centenas de trabalhadores entraram em um túnel em West Virginia, nos Estados Unidos, acreditando que enfrentariam mais um trabalho pesado de escavação. O que muitos deles não sabiam era que cada perfuração liberava no ar uma enorme quantidade de sílica cristalina respirável.

Dentro do Hawks Nest Tunnel, marteletes atravessavam uma rocha extremamente rica em quartzo. A poeira era tão intensa que permanecia suspensa no ambiente, cobria roupas e trabalhadores e dificultava até a passagem da luz. Ao mesmo tempo, faltavam medidas fundamentais de controle: ventilação adequada, supressão úmida da poeira e proteção respiratória. As jornadas podiam chegar a 10 ou 12 horas.

O resultado foi uma exposição ocupacional extrema.

Quando a poeira chega aos alvéolos

O perigo da sílica cristalina está especialmente na fração respirável. Essas partículas são pequenas o suficiente para alcançar as regiões mais profundas dos pulmões, chegando aos alvéolos.

O organismo tenta eliminá-las, mas a presença da sílica desencadeia um processo inflamatório persistente. Progressivamente, o tecido pulmonar pode sofrer fibrose, perder elasticidade e comprometer a capacidade respiratória.

Normalmente, associamos a silicose a anos de exposição. Hawks Nest mostrou o que acontece quando a concentração é extrema.

Trabalhadores jovens começaram a apresentar tosse, falta de ar, dor no peito e cansaço em questão de semanas. O roteiro relata uma verdadeira epidemia de silicose aguda, com trabalhadores adoecendo após períodos extremamente curtos de exposição.

Uma aula extrema de Higiene Ocupacional

Hawks Nest ajuda a compreender um princípio que permanece fundamental até hoje: não basta saber que existe poeira.

É preciso entender qual é o agente, sua concentração, o tamanho das partículas, a duração da exposição e como o trabalhador entra em contato com ele.

É exatamente por isso que a Higiene Ocupacional trabalha com reconhecimento, avaliação e controle da exposição.

No túnel, diferentes barreiras poderiam ter reduzido drasticamente o risco: métodos úmidos para controlar a geração de poeira, ventilação, controles de processo, avaliação ambiental e proteção respiratória adequada. O problema não foi simplesmente existir sílica na rocha. Foi permitir que trabalhadores permanecessem intensamente expostos a ela sem controles suficientes.

E talvez essa seja a parte mais atual dessa história.

Mais de 90 anos depois, a sílica cristalina respirável continua presente em atividades envolvendo rochas, mineração, construção e diversos processos industriais. A tecnologia mudou. O conhecimento avançou. Os métodos de avaliação e controle evoluíram.

A necessidade de reconhecer a exposição antes que o trabalhador adoeça, porém, continua exatamente a mesma.

Hawks Nest não deve ser lembrado apenas pelo número de vítimas. Deve ser lembrado pelo que acontece quando um risco conhecido é tratado como parte normal do trabalho.

No novo episódio do Bom Dia com Segurança, o Dr. Enos revisita o desastre de Hawks Nest, explica como a sílica atua nos pulmões, as diferenças entre as formas de silicose e por que esse episódio se tornou um dos maiores marcos da história da Saúde Ocupacional.

Assista ao vídeo completo no canal e conheça uma história que ajudou a transformar a maneira como o mundo enxerga a exposição à poeira respirável.